众所周知，战斗机飞行员的培养是一项很复杂的系统工程，需要付出大量的时间和资源才能训练出一名合格的战机飞行员来保家卫国，飞行员需要学习大量的机械，航空，无线电，乃至空气动力学的知识，并且在模拟机上进行大量的训练。当然，无论理论和地面训练做得多么好，没有真正驾机前往天空，感受机翼被空气托起的感觉，感受复杂气流造成的颠簸， 那么他也永远只是一个理论大师。有这么一款飞机，其服役过程几乎完整贯穿了整个人民空军的历史，自其进入部队以来，几乎成为了每一名飞行员的天空初体验，那就是大名鼎鼎的初教-6。
让人难以置信的是，作为一款服役时间超过半个世纪的初级教练机，初教-6不光在我国空军中发光发热，还由于其及其优异的性能被各国民用市场看中，成为了明星产品，其中美国成了退役初教—6最大的海外使用国。至今为止有超过200架退役的初教-6被美国的个人飞行爱好者购买并使用，在地球另一头享受着最纯粹的飞行乐趣。
初教-6的诞生在我国军机发展史当中也是值得津津乐道的一部分。在人民空军建立初期，我们主要使用的是南昌飞机制造厂仿自前苏联雅克-18的初教-5，其仿制原型于1946年便进入服役。进入50年代中后期，随着我们国家大量装备歼-5等喷气式战斗机，老式的初教-5逐渐感到力不从心，特别是初教-5采用的是后三点起落架，在起飞降落时的操作逻辑与前三点起落架布置的歼-5等其他喷气式飞机有着较大的区别：前三点起落架起降时候只要保持攻角逐渐拉杆或者推杆就好，而后三点在起飞时需要先抬起机尾，而且降落时候的攻角限制通常也比前三点更大。经部队反映，从初教-5直接改飞喷气式教练机有较大的困难。
于是在1957年底，我国决定真正开始研发一款适合人民空军现状的初级教练机，由沈阳飞机第一设计室担任研发任务。当时我国航空工业已经有了一定的发展，设计这么一款不要多少新技术的活塞教练机自然不在线月便已完成初步设计，制造了一比一模型样机。
同年5月，考虑到沈阳飞机制造厂还有别的重要任务，于是初教-6的后续研发工作转移到南昌飞机制造厂接着来进行。为了迅速达成目标指标，南昌厂进行了全厂动员，原定五个月完成的试制项目，实际上只用了72天就完成了后续设计以及4架样机的制造，堪称奇迹。
初教6在设计之初计划采用捷克的道里斯-Б发动机，但是由于没能及时供货，试制样机临时使用了国产的М-11ФР型发动机来测试，被称为“红专502”。由于发动机尺寸不同，样机对机头外形进行了修改，飞行性能略有下降，不过还是顺利地完成了部分试飞科目，并且计划参与1958年的国庆大阅兵，后考虑到飞机还有很多细节没有完善，为了能够更好的保证安全打消了这一想法。
后来捷克的道里斯-Б发动机终于到货，初教-6迅速进行了装机实验，但是结果让所有人都大跌眼镜，这款发动机和初教-6的匹配出现了严重的问题，甚至没办法完成倒飞动作。经审查发现，原来是设计的时候没有考虑到发动机，螺旋桨，以及机身的匹配细节。在研发受阻的情况下，国内慢慢的出现了两种声音：其一是立即对设计进行改进，保证飞机完成研发。其二是为了尽快获得合适的教练机，应当放弃初教-6，转而去仿制前苏联当时成熟的雅克-18A型前三点起落架教练机，这一观点得到了广泛的支持，并且由机械部下达了任务，由南昌飞机制造厂进行雅克-18A的仿制工作。不过当时的厂领导认为初教6的研发已经大致完成，只要完成动力系统的攻关就一定能成功，于是毅然决定继续初教-6的研发工作，与仿制雅克-18A同步进行。
经过一系列艰苦卓绝的技术攻关，南昌厂改用Аи-14Р发动机作为初教-6的动力方案，经过重新设计之后的初教-6验证机再一次飞上蓝天。试飞根据结果得出，虽然当时的初教-6验证机还存在一系列的小问题，但是其反映出来的总体性能已经完全超越了雅克-18A，南昌厂得到了回报，可以说没有当时的坚持就没有今天的初教-6。
初教-6采用了教练机典型的前后双座布置，前座是学员位，良好的视野便于学员更好地学习飞行技能，后座的教员位可以操控前座的设备。量产的初教-6换用了国产的活塞-6型发动机，最大平飞速度约286km/h，最大飞行速度不能超过350km/h，在其飞行包线内拥有非常良好的机动性。可能一些读者会疑惑，现代战斗机动不动飞行速度就能超音速，包括二战战机也轻松四五百，初教-6这性能真的够用吗？
实际上是这样的，我国的飞行员培育模式采用典型的三级架构，飞行员需要飞过初级，中级，高级三种教练机才能够接触战斗机。作为第一级的初教-6，其本质只是让飞行员什么是飞上天的感觉，专注于飞行本身就够了，剩下的战斗部分将在以后慢慢学习，因此初教-6也被大家亲切地成为飞行员的“摇篮”，目前已经为人民空军培养了上万名飞行员。
当然，作为飞行员的“摇篮”，安全性是至关重要的，可不能让宝贵的飞行员早早夭折。初教6的安全性能在整个世界都是出名的，因为它是极少有的一款在整个服役过程中还没再次出现过因为飞机设计，质量上的问题而导致重大事故的飞机。甚至是在空中进入了很危险的尾旋之后，只要高度足够，飞行员在完全不管的情况下它也能依靠自身的气动设计而自主改出。加上其轻巧的机身，空重只有1.1吨，具有较好的滑翔能力，失去动力之后可以尽量依靠高度来滑翔回机场。此外迫降性能也是很优秀的，美国有航空爱好者买了退役初教-6之后专门做了不放起落架的迫降测试，飞机落地后除了螺旋桨以外主结构基本没损伤，稍微修复一下外表就能继续飞行了。
除了为空军培养飞行员之外，初教-6优秀的低空性能也被民用市场所看重，洪都航空（原南昌飞机制造厂）看到这一个商机，顺势在1985年以初教-6为基础推出了“海燕”多用途农用机，可进行农药喷洒，地质勘测，飞行观光等任务。同时也有很大一部分海燕被私人俱乐部和航校购买，进行其本职工作——训练飞行员。2019年，初教-6正式以民的方式进入了我国民用市场。
在各国飞行爱好者群体当中，初教-6也是有口皆碑，美国，英国等航空大国都能见到很多初教-6（当然也可能是海燕）频繁出没在航展以及飞行活动上，还有人组织了专门由初教-6组成的飞行表演队。
我国的航空工业在建国初期发展可谓是一波三折，由于缺乏技术积累，虽然在总体设计上进度非常迅速，但是很多设计当中的细节没有真实的操作过是很难体会到的，比如初教-6研发当中发动机，机身，螺旋桨的匹配度问题，我们没那么多种不相同的型号的使用经验，造成了设计上的失误。和其他发达国家相比，初教-6的出生充满艰难与意外，好在我国航空人的坚持最终催生出了这颗我国早期航空工业中的“明珠”。
到目前为止初教6已经在人民空军中服役超过了60个年头，略显老迈的它已不再担任完整的初级飞行训练。随着高新技术如雨后春笋般进入军队应用，未来初教6在空军训练中所占的比例必然会慢慢的低，但是这并不表示初教6这位老兵即将回家赋闲，脱下战袍的它在民用领域的征途才起步，相信初教-6依然能发光发热，宝刀不老！
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